Tra vento, tuoni, fulmini il capo squadra del centro di allevamento di Zenzalino, Alessandro Rondini, si accorge che la fattrice Ialmaz è in pieno travaglio e le cose stanno andando male.

Queste le parole di Alessandro Rondini: “Ialmaz era pronta al parto, ma non stava bene, si sdraiava spesso a terra, un comportamento non normale e a mezzanotte spuntò l’anteriore del puledro ma non l’altro.

Ialmaz fa parte di un gruppo di sei fattrici che Sandro Viani possiede in comproprietà con il francese Jean Pierre Dubois, ma le visioni dell’allevatore italiano sono determinanti.

Dice: “I cavalli francesi hanno più potenza, quelli americani sono più agili di gambe, più sciolti. Nei miei cavalli quindi c’è sempre 1/8 di sangue francese, come nel caso di Varenne”.

Che però non incanta affatto.

Tanto che a Dubois bastano 60 milioni di lire per rilevare l’altra metà dei sei puledri delle fattrici in comproprietà.

All’età di sei mesi Dubois porta in Normandia i sei puledri che aveva acquistato.

Ci sono passioni che si condividono. E poi ci sono passioni che uniscono. L’amore per il cavallo è una di queste.
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Il cavallino si gira verso di loro e li fissa con lo stesso sguardo malinconico.

In quel momento passa un uomo di scuderia e urla con sarcasmo: «Monsieur Sandrò, monsieur Sandrò, lo compri, viene via per pochi soldi».

Viani ricorda che ci guardammo con un cenno d’intesa che diceva: “Non siamo mica matti”. Vi risparmio il nome di quel cavallo».

Ma c’è un problema molto più serio dell’aspetto.

Un puledro così non passa inosservato e si scatena la corsa per acquistarlo ma Dubois vuole 150 milioni.

Giampaolo Minnucci, un driver romano molto esperto in materia, va a vederlo assieme a Jori Turja, un allenatore finlandese ed entrambi rimangono subito impressionati.

Tutti e due sanno a chi proporlo.

A un imprenditore napoletano da sempre appassionato di cavalli, Enzo Giordano, anche se tra i possibili acquirenti c’è anche il veneto Pietro Bezzecchi che ha quasi completato l’acquisto.

Ma nasce un problema: un controllo radiografico svela un ossicino vicino alla cartilagine, in gergo un chip, che può quasi azzerare il valore di un cavallo da corsa.

“Capii che forse avevo fatto la fortuna della mia vita” ricorda con commozione Giordano.

Varenne si conferma stravincendo il Premio Stabile ad Aversa.

Poi il Premio Nazionale di Milano, dopo il derby, la corsa più importante per un cavallo trottatore.
Il Premio Nazionale di Milano è la prima vera grande sfida di Varenne, che trova un campione abituato a vincere con almeno un secondo di distacco, Viking Kronos.

Viking non sbaglia mentre Varenne, affaticato dai postumi di un’influenza, deve accontentarsi della seconda posizione.
Lutfi Kolgjini, il driver di Kronos, poco prima del traguardo, si gira beffardo verso Varenne e Minnucci facendo loro segno con la mano di affrettarsi.
Questo affronto non sarà dimenticato né da Varenne, né dal trentenne fantino romano.
Dopo la vittoria del Premio Marangoni, arriva l’atteso derby. La corsa più importante in assoluto per i cavalli di tre anni e Minnucci sentenzia “Per il cavallo è una corsa che vale una vita”.

A settembre ’99 Varenne vanta già 16 vittorie in gran premi, dove spiccano il Triossi e il Continentale.

Ma l’appuntamento che tutta l’ippica italiana aspetta con grande interesse è il Gran Premio delle Nazioni, dominato nelle ultime due edizioni dalla regina del trotto mondiale Moni Maker.

Moni Maker è un cavallo elegantissimo, perfettamente consapevole di essere una spanna sopra gli altri e limitarsi a giudicare le somme vinte in carriera non renderebbe giustizia alla nobiltà del suo trotto.

La strategia di Minnucci è di scappare davanti a tutti per poi dettare le regole della corsa ma Moni Maker è una grande campionessa e non si fa passare.

Agli ultimi 600 metri Varenne si mette al fianco di Moni Maker per passarla all’esterno.
Ci riesce.

Gli ultimi 250 metri sono la pura dimostrazione della classe immensa di Varenne che, sicuro e molto veloce, taglia il traguardo per primo facendo impazzire tutti gli spettatori di San Siro.

Una curiosità: alla fine dalla gara, a differenza del rapporto con Kolgjini, c’è una bella stretta di mano tra Minnucci e Wally Hennessey, fantino di Moni Maker

Varenne manda l’Italia del trotto in visibilio e ormai tutti i dubbi scompaiono: è Varenne il cavallo da battere.

… dietro al Capitano, ora Varenne è chiamato il Capitano, c’è un team competente, amorevole, performante e affiatato che va dal proprietario Giordano, che lo ama come un figlio, al driver Minnucci, con cui c’è la totale sintonia, dall’allenatore Turja alle non meno importanti cure della stalliera finlandese Iina Rastas, che per lui ha lasciato la Finlandia e l’università

Iina parla a Varenne sia in finlandese che in italiano e Minnucci assicura che “capiva benissimo entrambe le lingue e, furbescamente, quando gli serviva di capire capiva, quando non gli serviva capire non capiva.

Quando un cavallo capisce due lingue, lascio a voi discutere sulla sua intelligenza”.

Pochi giorni prima di capodanno vince il Prix di Hémard a Parigi, la prova generale del celebre Prix d’Amérique del mese seguente.

Il Prix d’Amérique, chiamato così in riconoscenza agli aiuti statunitensi durante la prima guerra mondiale, è la corsa di trotto più famosa e ambita del mondo.

2700 metri, il montepremi è di un milione, la metà è destinata al vincitore e il resto a spartire tra i primi sette. Il rivale è il padrone di casa, il celebre Général du Pommeau.
Varenne è nervoso e parte tra gli ultimi, prova a rimontare ma non ci riesce, finisce terzo. Il Generale batte il Capitano.

Dopo questa vittoria tuti sono impegnati a preparare l’Elitloppet di Stoccolma, ma per vincere occorre mettersi alle spalle Victory Tilly ma Varenne sbaglia e in finisce quinto

Varenne per dare il meglio ha bisogno di essere messo alle strette.

Per andare al massimo spesso ha bisogno di essere affiancato, spronato da un altro cavallo e questo può essere molto rischioso.

Ormai Varenne è una star e fa gola a tutti.

Giordano è orgoglioso di averlo ed è fiero sia una storia tutta italiana.

Nel mese di maggio 2000 la Snai ne acquista il 50%, garantendo la sua italianità fino alla fine della carriera ma è anche una strategia per il grande pubblico, per creare attorno a lui un marchio.

Anche il direttore della Gazzetta dello Sport, Candido Cannavò, assicura una buona copertura alle sue imprese con titoli in prima pagina.

L’avversario è temibile, Victory Tilly è guidato da Joansson, detto iceman, un fantino da 20.000 vittorie in carriera, una leggenda.

Minnucci ricorda che Joansson era di casa, conosceva benissimo Varenne e la pista e, addirittura “può passare un anno prima che ti rivolga la parola”.

E’ una gara bellissima. Il Capitano parte dietro, poi va sull’esterno e i due staccano tutti.
Varenne resta attaccato a Victory, lo studia e poi lo passa con una volata mozzafiato sul rettilineo finale.

È il suggello definitivo: Varenne è il cavallo trottatore migliore del mondo.

Questa, probabilmente, è la vittoria più bella perché ottenuta contro il rivale più ostico.
Dopo la corsa Joansson si complimenta con Minnucci e l’ippica mondiale del trotto vuole che voli in America per la Breeders Crown, nel New Jersey, all’ippodromo di Meadowlands ma le incognite sono molte.

Sarebbe la prima volta che Varenne prende l’aereo e a New York ci sono oltre 40 gradi e il caldo non gli piace per niente e, soprattutto, c’è una pista da 1006, una misura che in Italia non esiste, che implica una tattica di corsa diversa che fa rischiare una figuraccia.

Il 27 gennaio è una data importante perché è necessario difendere la vittoria l’Amérique, sotto gli occhi dei 10.000 italiani precipitati a Parigi per l’occasione.

Purtroppo, dopo 3 partenze richiamate, la giuria squalifica Minnucci, gli commina una multa di 24.000 euro e un mese di interdizione alle corse.

Dice Minnucci “Ero nervoso. Bisognava andare davanti e restarlo. Però eravamo in parecchi i birichini, se non fai così l’Amérique lo perdi ancor prima di correrlo”.

Ma Varenne domina e vince stabilendo, in 1.12.08, un altro record, e dagli spalti durante il giro d’onore si alza un grido: “Sua maestà il re”.

Varenne viene eletto “Cavallo dell’anno” per la seconda volta. Ad Agnano Victory Tilly ci riprova ma Varenne è troppo forte e si conferma anche all’Elitloppet 2002.

Ormai ha vinto tutte le corse importanti più volte e, come tutti i veri fuoriclasse sanno, è molto meglio ritirarsi quando si è al top.

L’addio alle piste italiane è alla World Cup, ippodromo di San Siro, con una bella vittoria, prendendosi tutto l’affetto dei suoi tifosi.
Poi una lunga trasferta tra Europa e America. In Finlandia, su una pista da 1 km, per poco non aggiorna il suo record del mondo.
Sui due km, a Parigi, record in 1.10.08.
È l’ultimo grande exploit perché a Montreal, il 28 settembre 2002, proprio com’era iniziata, si chiude la carriera del più grande trottatore di sempre con una squalifica

Varenne, il più grande trottatore della storia, conclude la sua immensa carriera con 62 corse vinte su 73 disputate, unico nella storia dell’ippica a essere stato “Cavallo dell’anno” in 3 diverse nazioni (Italia, Francia, Stati Uniti), unico ad aver vinto nello stesso anno, il dorato 2001, le tre corse di trotto più importanti al mondo e oltre 6 milioni di euro di premi, ovviamente, anche questa cifra record.

Prima nella pace della campagna pavese poi in provincia di Salerno, tra una sgambata e quattro sceltissimi pasti al giorno spuntini esclusi, molti tifosi fanno visita al Capitano per una carezza e qualche ringraziamento sino al 18 agosto 2026 quando Varenne ci ha lasciati per trottare nel cielo.

Ha ricevuto tanto da noi uomini e donne ma ci ha dato molto di più: emozioni, gioia, spettacolo… tutto nato in quella notte di tempesta del 1995.

Grazie, Varenne.